Виртуальный хостинг (англ. hosting) - это пространство на серверном ПК, предназначенное для размещения вашего сайта.

Поскольку в ваше пользование выделяется не физическая машина, а только часть жесткого диска, то функции хостинга регламентируются условиями тарифа. Соответственно, системные требования сайта необходимо будет согласовать с физическими возможностями хостинга.

Если вы только начинаете пробовать себя в сайтостроении, вас вполне устроят бесплатные хостинги. Платой за размещение сайта будет пара-тройка рекламных баннеров, размещенных на его страницах. В комплекте с хостингом вам, скорее всего, предложат доменное имя третьего уровня вида http://sitename.hostname.zone, а также бесплатный конструктор шаблонных сайтов, один (как правило) почтовый адрес и готовую CMS. В том числе, на бесплатном хостинге вы, скорее всего, будете сильно ограничены по входящему и исходящему трафику (причем как сверху, так и снизу). Если сайт будет малопосещаемым, его попросту удалят, а если его будут посещать слишком часто, сервер сделает его временно недоступным.
Однако среди бесплатных существуют и такие хостинги, которые вполне позволяют разместить там сайт профессионального уровня с собственной CMS, поддержкой MySQL, PHP, phpMyAdmin и HTML5. Некоторые из них даже не станут размещать на вашем сайте собственной рекламы. Однако это скорее исключение, нежели правило, и таких бесплатных хостингов на всю мировую паутину найдется, от силы, пара-тройка штук.

В общем, бесплатный хостинг вполне подойдет для размещения не большого собственного блога, сайта-визитки и других простеньких проектов.

Платные хостинги более выгодны для относительно крупных проектов. В зависимости от тарифа, платный хостинг сможет позволить вам разместить даже корпоративный сайт с высокой посещаемостью или даже интернет-магазин. Вопрос, как говорится, только в цене. Хостинг-провайдер все равно будет ограничивать вас по объему трафика, однако такое ограничение будет гораздо более либеральным, чем на бесплатных вариантах. К тому же, на платном хостинге можно установить любую CMS, которая подойдет по системным требованиям, а рекламные баннеры на готовом сайте можно будет разместить собственные.

Как видите, хостинг подойдет как вариант "для начала" или как площадка для небольших сайтов для узкого круга посетителей. Однако если вы рассчитываете на слишком высокую посещаемость, или если проект требует большого количества системных ресурсов сервера, выделенного IP-адреса или отдельного интернет-канала, вам все-таки придется арендовать физический или виртуальный выделенный сервер.