В Англии особо почитается леди Годива, многие считают ее величайшей женщиной в истории страны. Тем не менее, подвиг, совершенный ею, совсем неоднозначен – леди Годива верхом на коне проехала полностью обнаженной по улицам города Ковентри. Любая женщина после подобного «подвига», была бы заклеймена позором навеки . Но только не леди Годива.

Джон Кольер «Леди Годива» (1898)

Властитель Ковентри

Леди Годива была супругой графа Леофрика. Граф, мудрый и добродетельный властитель английского города Ковентри, прославился щедростью и милостью. Знаменитый Ковентрийский монастырь был построен по велению Леофрика. Властителя и его прекрасную молодую супругу любили и почитали в народе. Но графское расточительство, пусть даже на благие поступки и помощь страждущим, сильно истощили городскую казну. Тогда властитель не придумал ничего иного, как повысить налоги. Казна наполнилась, но многим купцам и мелким торговцам стало тяжело вести дела.

Несмотря на то, что горожане платили исправно, денег все равно не хватало. Граф еще раз поднял налоги. Теперь уже многие торговцы закрыли свои лавки, купцы ушли в другие города, где пошлины были ниже, а денег у людей больше. Люди начали голодать. А граф, считавшийся милостивым и добрым, все поднимал и поднимал налоги. Жители Ковентри не раз обращались к своему властелину, прося снизить непосильное бремя. Но граф оставался глух к мольбам. Он был уверен, что деньги у горожан есть, хитрые люди просто не хотят платить. Видя, что люди бедствуют, матери не могут накормить детей, а мужчины выбиваются из сил на работе, но все равно не могут прокормить семьи, леди Годива решила сама обратиться к суровому супругу. На коленях умоляла прекрасная дама сжалиться над людьми и снизить налоги. Леофрик лишь рассмеялся в ответ на слезы жены. Годива осталась на коленях и смиренно просила вновь. Тогда ожесточившийся граф рассвирепел и сказал, что если Годиве нравятся эти обманщики, то пускай она проедет абсолютно голая по улицам города и тогда поймет, как неблагодарен и жесток народ. Леди Годива согласилась принести себя в жертву и покрыть позором, но взамен потребовала у мужа снизить налоги. Леофрик, сомневавшийся в решении жены, торжественно поклялся.

Эдмунд Лейтон «Леди Годива и Леофрик в момент принятия решения» (1892)

Подвиг

Весть о том, что прекрасная графиня ради ковентрийцев согласилась на жестокое условие мужа, мгновенно разлетелась по Ковентри. Горожане были поражены отвагой и милосердием молодой женщины. В назначенный день леди Годива, скинув с себя платье и оставшись полностью обнаженной, села на коня и проехала по всему городу. Леофрик ожидал, что толпы любопытных будут глазеть на позор Годивы, бранить и поносить эту падшую женщину. Каково же было удивление графа, когда он увидел пустые улицы и закрытые ставнями окна! Горожане, пораженные добротой своей леди, с уважением и стыдом закрыли все окна и не смотрели на обнаженную даму. Лишь один любопытный мужчина глянул в щель ставень, когда Годива проезжала под окнами его дома, но, по преданию, мгновенно ослеп. Лишь покаявшись и получив прощение леди Годивы, несчастный прозрел. По еще одной легенде, волосы Годивы чудесным образом выросли и полностью скрыли ее наготу.

William Holmes Sullivan «Леди Годива», 1877 г

Так Леофрик, поставивший нелепое условие, сам себя покрыл позором. Пораженный отвагой леди Годивы и благородством жителей, граф полностью отменил налоги. Купцы вновь вернулись в город, торговля пошла бойкая, городская казна быстро наполнилась до краев и уже никогда не пустела. Смиренный граф принес извинения перед своей женой и ковентрийцами. С тех пор леди Годива, не побоявшаяся принести себя в жертву ради спасения города, стала национальной героиней и глубоко почитается и сегодня.